The Conversation: Gli antidepressivi possono causare sintomi da sospensione: ecco cosa bisogna sapere. (22 Giugno 2023)
Gli antidepressivi possono causare sintomi da sospensione: ecco cosa bisogna sapere.
Milioni di persone in tutto il mondo assumono antidepressivi per combattere la depressione. Ma come ha scoperto un recente studio della BBC Panorama, molti non sono consapevoli del fatto che gli antidepressivi possono causare sintomi da sospensione quando si smette di assumerli. Per alcuni, questi sintomi possono essere gravi e di lunga durata.
Ecco cosa c'è da sapere.
Cosa causa l'astinenza da antidepressivi?
Quando assumiamo farmaci psicotropi, come gli antidepressivi, col tempo il cervello e l'organismo si adattano al farmaco. Questo processo di adattamento viene spesso definito dipendenza fisica, che porta alla tolleranza (diminuzione degli effetti nel tempo) e all'astinenza quando si smette. La dipendenza è diversa dall'assuefazione, che comporta anche desiderio e uso compulsivo. Le persone non diventano dipendenti dagli antidepressivi.
La maggior parte degli antidepressivi moderni inonda il cervello di livelli anormalmente elevati di serotonina, una sostanza chimica naturale del cervello che trasporta i messaggi tra le cellule nervose. La serotonina è coinvolta in molti processi corporei, tra cui l'apprendimento, la memoria, il sonno e la funzione sessuale. Dopo anche solo poche settimane di uso di antidepressivi, i nostri recettori di serotonina diventano meno sensibili, il che significa che probabilmente abbiamo bisogno di più serotonina per ottenere gli stessi effetti.
Pertanto, quando la dose di farmaco viene ridotta o interrotta, il cervello e l'organismo "sentono la mancanza" del farmaco. Questo provoca i sintomi dell'astinenza.
L'astinenza può verificarsi anche con altri psicofarmaci come le benzodiazepine (usate per trattare l'insonnia e le crisi epilettiche), la nicotina e la caffeina.
Quali sono i sintomi?
Poiché gli antidepressivi agiscono su più sistemi di organi, i sintomi di astinenza che possono provocare sono molteplici, sia emotivi che fisici.
I sintomi emotivi di astinenza includono umore basso, ansia, attacchi di panico, irritabilità, rabbia, crisi di pianto e sensazione di suicidio. Questi sintomi possono manifestarsi anche in persone che non li hanno mai avuti prima, ad esempio a coloro a cui sono stati prescritti antidepressivi per trattare condizioni, come la menopausa, non correlate a problemi di salute mentale.
Poiché questi sintomi si sovrappongono a quelli dell'ansia e della depressione, possono essere facilmente scambiati con il ritorno di una condizione di salute mentale di base. Questo può portare a consigliare alle persone di continuare a prendere il farmaco.
I sintomi fisici dell'astinenza possono includere vertigini, giramenti di testa, sensazione che le cose non siano "reali" (depersonalizzazione/derealizzazione), crampi muscolari, mal di testa, insonnia, difficoltà di concentrazione, nausea e "zaps" cerebrali (la sensazione di sensazioni elettriche che attraversano la testa). Nei casi più gravi, l'astinenza può causare acatisia, definita come "irrequietezza", che può dare la sensazione che il sistema nervoso sia "in fiamme".
Ci sono alcuni modi per distinguere i sintomi di astinenza dalla ricaduta, ovvero il ritorno di una condizione di salute mentale passata. In primo luogo, i sintomi di astinenza spesso si manifestano subito (in genere giorni, ma a volte anche settimane) dopo la riduzione del dosaggio dell'antidepressivo. La ricaduta tende a verificarsi dopo un periodo più lungo.
I sintomi fisici dell'astinenza si distinguono dalla condizione originaria e talvolta i sintomi emotivi sono chiaramente diversi da quelli iniziali. In genere questi sintomi fisici ed emotivi si risolvono rapidamente quando si riprendono gli antidepressivi.
Quanto durano i sintomi da astinenza?
Molte persone (compresi gli operatori del settore) ritengono che i sintomi di astinenza durino solo il tempo necessario al farmaco per abbandonare l'organismo, in genere giorni o settimane.
Ma i sintomi sono causati da una differenza tra la quantità di farmaco a cui il cervello si è abituato e quella presente nell'organismo. Pertanto, possono durare per tutto il tempo necessario al cervello per riabituarsi a livelli più bassi di farmaco, eventualmente fino a quando la sensibilità dei recettori della serotonina non si è ristabilita.
I cambiamenti cerebrali in risposta agli antidepressivi possono persistere per anni. Studi clinici hanno anche dimostrato che i sintomi di astinenza da antidepressivi possono durare settimane, mesi e, in alcune persone, anni. Un recente studio ha dimostrato che nei pazienti che hanno interrotto l'uso di antidepressivi dopo due anni, i sintomi di astinenza sono durati in media nove mesi.
L'astinenza si verifica solo con l'uso prolungato?
Più a lungo si assume un antidepressivo, più è probabile che si verifichino effetti di astinenza, e più è probabile che siano gravi.
Un sondaggio condotto tra i pazienti ha rilevato che solo una piccola minoranza ha sperimentato l'astinenza dopo aver assunto il farmaco per alcuni mesi. Ma più della metà di coloro che hanno assunto antidepressivi per più di tre anni ha sperimentato l'astinenza, e di questi la metà ha riportato sintomi moderati o gravi.
Tuttavia, i sintomi di astinenza sono stati osservati anche in persone che hanno assunto antidepressivi per sole 4-6 settimane e, più raramente, dopo pochi giorni di utilizzo.
Come si deve interrompere l'assunzione di antidepressivi?
Per molto tempo le linee guida hanno suggerito che gli antidepressivi possono essere sospesi in quattro settimane. L'approccio più comune utilizzato dai medici consiste nel dimezzare la dose per due settimane, quindi dimezzare nuovamente la dose (spesso assumendo una compressa ogni due giorni) per due settimane, prima di smettere.
Sebbene alcuni pazienti riescano a tollerarlo, sappiamo che per molti consumatori di antidepressivi a lungo termine questo approccio produce sintomi di astinenza intollerabili che possono rendere impossibile la sospensione di questi farmaci.
Le più recenti linee guida del Royal College of Psychiatrists e del National Institute for Health and Care Excellence (Nice) raccomandano che le persone che soffrono di crisi di astinenza debbano interrompere la terapia in modo più graduale, nell'arco di mesi e, per alcuni, di anni. La riduzione dovrebbe essere regolata in base alla persona e ai suoi sintomi.
Le ultime linee guida consigliano anche di utilizzare il "tapering iperbolico", in cui le riduzioni vengono effettuate con piccoli incrementi. Gli ultimi milligrammi di questi farmaci sono i più difficili da eliminare, quindi devono essere ridotti con particolare attenzione. A tal fine, i pazienti hanno bisogno di dosi molto ridotte di farmaci, molto più piccole della maggior parte delle compresse disponibili, motivo per cui il Nice raccomanda le versioni liquide.
Le ragioni per cui una persona può scegliere di iniziare un trattamento antidepressivo sono molteplici. Ma è importante che le persone siano consapevoli del rischio di effetti da sospensione, in modo da poter prendere una decisione informata.