Focus on Victoria: Una nuova epidemia che distrugge la libido? (4 Marzo 2021)
di Alan Cassels
Health Canada ha ora riconosciuto che i pazienti che prendono certi antidepressivi affrontano il rischio potenziale di disfunzioni sessuali di lunga durata, anche dopo la fine dell'uso.
A fine 2019 ho incontrato una donna di 23 anni con una storia inimmaginabilmente tragica. Credendo che avrei potuto contribuire a creare un po' di consapevolezza su ciò che stava vivendo, ha viaggiato fino a Victoria dalla sua casa nell'isola centrale di Vancouver. Sapevo che era una storia legata a farmaci, ma non avevo idea di che tipo di farmaco si trattasse.
Emily mi incontrò nel mio ufficio a Victoria e accesi il mio registratore vocale. Per le due ore successive, la sua voce spesso tremante per l'emozione, mi ha raccontato come, a 17 anni e ancora al liceo, le fu prescritto l'antidepressivo citalopram. È uno di una classe di inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), una classe che comprende farmaci come l'escitalopram (Cipralex), la sertralina (Zoloft), la venlafaxina (Effexor), la fluoxetina (Prozac) e la paroxetina (Paxil). Lo psichiatra le disse che poteva aiutarla a gestire la sua impulsività e la sua depressione. Emily ammise che nel corso degli anni il farmaco poteva averla aiutata un po', ma c'era anche qualcosa di molto preoccupante: sentiva che stava perdendo qualsiasi libido avesse.
Sempre più preoccupata di come questo potesse influire sulla sua sessualità, chiese direttamente al suo medico se il farmaco potesse essere il problema. Le fu assicurato che l'antidepressivo poteva "portare ad una certa perdita di libido, ma sarebbe tornata dopo aver smesso il farmaco". Emily ha insistito, e alla fine il suo medico l'ha passata a un altro antidepressivo che ha smesso diversi mesi dopo.
Ha descritto ciò che è successo allora: "Mi svegliai una mattina per scoprire bruscamente che tutte le sensazioni sessuali che avevo, erano scomparse dal mio corpo. Il mio clitoride non era più che un mozzicone di carne inerte e insensibile. Ero incapace di provare attrazione, eccitazione o orgasmo". Non solo il suo corpo sembrava incapace di rispondere, ma l'ottundimento emotivo che ne derivava era quasi troppo difficile da sopportare.
"Ora mi chiedo se potrò mai trovare il romanticismo o l'amore, o avere una vita normale", dice, con gli occhi pieni di lacrime, "Invece di ritornare il desiderio e la libido, sono scomparsi".
Quanto ne sappiamo?
A seconda delle persone con cui si parla, la sindrome descritta da Emily, nota come PSSD (Post SSRI Sexual Dysfunction) è ampiamente conosciuta o completamente sconosciuta. Sessant'anni fa lo psichiatra Frank Ayd, a cui si attribuisce la scoperta del primo antidepressivo amitriptilina, notò che questo farmaco influenzava la libido, causando effetti che non erano altrimenti dovuti alla depressione dei pazienti. Mentre gli psichiatri potrebbero sostenere che essere depressi può avere un effetto seriamente debilitante sulla funzione sessuale, nel corso degli anni si sono accumulati rapporti pubblicati e studi di casi, dettagliando una condizione sicuramente legata agli antidepressivi, di cui alcune persone possono soffrire per mesi, anni o decenni. Può includere intorpidimento dei genitali, totale mancanza di eccitazione o orgasmo, e una capacità smussata di provare emozioni.
Le avvertenze sui farmaci si trovano nella monografia ufficiale del prodotto approvata dal regolatore per gli antidepressivi. La monografia delinea la farmacologia di un farmaco, le prove di ricerca e gli effetti avversi. Quando gli SSRI sono stati lanciati alla fine degli anni '80, le monografie affermavano che meno del 5% dei pazienti riferiva di aver sperimentato qualche forma di disfunzione sessuale. Questo sembrava molto lontano da ciò che si è visto più tardi in studi inediti di fase 1, dove fino alla metà dei volontari sani ha riferito qualche tipo di disfunzione sessuale grave, anche nei casi in cui la disfunzione è durata dopo che il trattamento è stato interrotto.
Solo due anni fa la PSSD è stata riconosciuta ufficialmente dall'Agenzia Europea del Medicinale.
Il Canada, lento come al solito su queste cose, ha emesso un avviso nel gennaio 2021, segnalando che la condizione era ora ufficialmente riconosciuta dal nostro regolatore di farmaci. L'avvertimento recita, in parte:
Health Canada lavorerà con i produttori per aggiornare le informazioni sulla sicurezza del prodotto per tutti gli SSRI e SNRI per raccomandare che gli operatori sanitari informino i pazienti sul rischio potenziale di disfunzioni sessuali di lunga durata (possibilmente da settimane ad anni) nonostante la sospensione degli SSRI o SNRI". (inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina, un'altra classe di antidepressivi)...
Trent'anni per riconoscere un problema
Trent'anni fa i dati che stabilivano il legame tra la disfunzione sessuale e gli SSRI sia negli uomini che nelle donne potevano essere difficili da trovare nelle riviste mediche. Forse i nostri medici prescrittori possono essersi cullati nella compiacenza, non sentendo nulla dai venditori di farmaci delle potenziali disfunzioni sessuali legate a questi farmaci.
Poi è arrivato qualcosa che avrebbe aiutato a cambiare tutto questo: internet. E se ci potesse essere un modo semplice, ma sistematico, per documentare effettivamente l'esperienza dei pazienti del mondo reale, in modo da poter scoprire, al di là della letteratura medica gestita dalle compagnie farmaceutiche, l'esperienza delle Emily là fuori, che stavano sopportando questa condizione indotta dai farmaci che aveva cambiato la loro vita?
Chiedendosi quanto frequenti fossero questi effetti, e preoccupato in generale per i crescenti problemi sessuali legati a farmaci come gli antidepressivi SSRI, così come i farmaci per i problemi alla prostata (finasteride) e l'acne (isotretinoina), il dottor David Healy ha aperto un sito web per raccogliere studi di casi. Il principio chiave del suo sito web, Rxisk.org, è catturato nel suo sottotitolo: "Nessuno conosce gli effetti collaterali di un farmaco da prescrizione come la persona che lo prende".
Psichiatra e psicofarmacologo irlandese che lavora alla McMaster University di Hamilton, il dottor David Healy è diventato, probabilmente per caso, il maggior esperto mondiale di PSSD. Non solo conosce la storia della disfunzione sessuale e degli psicofarmaci, ma la conosce dal basso, dai racconti di prima mano dei pazienti. Ha studiato e scritto ampiamente su questo argomento e mi ha detto che mentre alcune prime segnalazioni sono state fatte alle autorità di regolamentazione britanniche di un paziente con disturbo dell'eccitazione genitale post-trattamento alla fine degli anni '80, la prima segnalazione di PSSD è stata presentata alle agenzie di regolamentazione nel 1991.
Nel 2000, ha visto il suo primo paziente con quello che è stato poi chiamato PSSD, una donna di 35 anni che gli ha detto che tre mesi dopo aver interrotto il trattamento, "poteva strofinare una spazzola a setole dure sui suoi genitali e non sentire nulla".
Alla fine del 2017, aveva abbastanza rapporti per pubblicare i suoi risultati, una serie di quasi 300 casi di disfunzione sessuale raccolti da 37 paesi e collegati a 14 farmaci diversi. Ha scritto che alcuni sintomi erano unici per gli antidepressivi, come l'eiaculazione precoce e il disturbo persistente dell'eccitazione genitale (PGAD), ma anche altri farmaci erano collegati a "anestesia genitale, orgasmo senza piacere o debole, perdita della libido e impotenza".
Le implicazioni del suo documento erano enormi, perché, finalmente, ecco un corpo di ricerca che potrebbe far agire le autorità di regolamentazione di tutto il mondo, e iniziare ad avvertire i medici, e a sua volta i pazienti, del potenziale distruttivo del sesso di questi farmaci.
Per rafforzare le avvertenze su questi farmaci, il dottor Healy e i suoi colleghi hanno presentato petizioni sugli effetti collaterali sessuali degli SSRI e degli SNRI alla FDA statunitense, a Health Canada e all'Agenzia europea per i medicinali (EMA). Due anni fa l'EMA è stata la prima ad emettere avvertimenti sugli antidepressivi SSRI/SNRI e i loro legami con gli effetti collaterali sessuali.
Preoccupato che il nostro ente regolatore stesse trascinando i piedi, nel marzo del 2020 ha scritto a Health Canada e ha detto che se il regolatore non avvertiva i nostri medici sulle "disfunzioni sessuali persistenti" associate a questi farmaci, allora i pazienti avrebbero continuato ad essere respinti dai loro medici quando cercavano di segnalare questi problemi.
Quanto sono consapevoli i nostri medici?
Sembra sorprendente dirlo, ma il dottor Healy sostiene che quasi tutti coloro che prendono un SSRI/SSNI sperimentano qualche forma di disfunzione sessuale. Per fortuna, alcuni di questi effetti sono transitori e minimi, ma per altri, persone come Emily che hanno segnalato i loro sintomi e si sono unite a gruppi di chat online in tutto il mondo per scambiarsi informazioni, non è una cosa da poco. Per loro, l'impatto è profondo, con scarse speranze di cura al momento. E sono arrabbiati.
Per David Healy, i fatti dimostrano indiscutibilmente che gli antidepressivi SSRI e SNRI causano spesso disfunzioni sessuali sia negli uomini che nelle donne. Egli stima che, dati gli attuali tassi di prescrizione, fino al 20% della popolazione potrebbe non essere in grado di fare l'amore come vuole a causa dei farmaci. Crede anche che per il bene dei prescrittori e dei pazienti i nostri regolatori devono agire immediatamente per implementare un efficace sistema di allarme che possa ridurre l'impatto potenzialmente catastrofico sulla vita sessuale dei nostri cittadini.
Tutto si riduce a quello che Emily chiama "consenso informato". Lei non pensa che gli antidepressivi debbano essere vietati o che le persone non debbano ricevere prescrizioni, quando non ci sono alternative. È il non sapere che punge così tanto.
"Nessuno dei medici nel corso degli anni ha mai menzionato gli effetti collaterali sessuali di questi farmaci. Non una parola", disse Emily, la rabbia che saliva nella sua voce. Quando le chiesi perché era venuta da me a raccontarmi la sua storia, fu ferma: "Non voglio che qualcun altro passi quello che sto passando io".
Che cosa ha a che fare questo con la pandemia?
Se c'è una cosa che è chiara sulla pandemia, è che molte persone stanno lottando con problemi di salute mentale. Le visite mediche via internet sono ormai un appuntamento fisso e costituiscono un modello che può accelerare ancora di più la prescrizione di psicofarmaci. Gli SSRI/SNRI sono tra gli antidepressivi più prescritti al mondo ed è abbastanza chiaro che l'uso di questi farmaci durante la pandemia è andato alle stelle.
Riflettendo un tasso che è leggermente inferiore alla media canadese, circa il 15 per cento della popolazione in BC stava, pre-COVID, prendendo qualche tipo di antidepressivo. La crescita legata alla pandemia in questi tassi nell'ultimo anno è preoccupante. Un recente rapporto della CBC dice che le richieste di assicurazione in Canada per gli SSRI sono cresciute del 25% nell'ultimo anno. Il tempo ci dirà se questo significa che molte più persone soffriranno di difficoltà sessuali a causa degli antidepressivi, ma sappiamo una cosa: la gente in Canada non può ora dire di non essere stata avvertita.
Alan Cassels è un ricercatore di politica farmacologica che vive a Victoria, BC.