The New York Times: Dopo gli Antidepressivi, una Perdita di Sessualità (9 Novembre 2023)

Dopo gli antidepressivi, una perdita di sessualità

Alcuni pazienti stanno parlando di problemi sessuali duraturi dopo aver smesso gli antidepressivi, una condizione poco compresa.

Azeen Ghorayshi, New York Times, 9 Novembre 2023

Medici e pazienti sanno da tempo che gli antidepressivi possono causare problemi sessuali. Mancanza di libido. Orgasmi privi di piacere. Genitali insensibili. Ben oltre la metà delle persone che assumono questi farmaci segnala tali effetti collaterali.

Ora, un piccolo ma notabile gruppo di pazienti sta parlando dei gravi problemi sessuali che hanno subito anche a lungo dopo aver smesso di assumere inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, il tipo di antidepressivi più popolare. Gli effetti dei farmaci sono stati devastanti, affermano, lasciandoli incapaci di godere del sesso o mantenere relazioni romantiche.

«Il mio clitoride sembra una nocca», ha detto Emily Grey, una ragazza di 27 anni di Vancouver, Columbia Britannica, che ha assunto uno di questi farmaci, il Celexa, per la depressione dall'età di 17 anni fino a 23 anni. «Non è una cosa normale con cui fare i conti».

Il foglietto illustrativo del Prozac, uno degli S.S.R.I. più prescritti, avverte che i problemi sessuali possono persistere dopo la sospensione del farmaco. E le autorità sanitarie in Europa e in Canada hanno recentemente riconosciuto che i farmaci possono portare a problemi sessuali duraturi.

Ma i ricercatori stanno solo iniziando a quantificare quante persone hanno questi problemi a lungo termine, noti come Disfunzione Sessuale Post-SSRI. E la condizione cronica rimane oggetto di controversie tra alcuni psichiatri, che fanno notare che la depressione stessa può ridurre il desiderio sessuale. Gli studi clinici non hanno seguito le persone dopo che hanno smesso di assumere i farmaci per determinare se tali problemi sessuali derivano dai farmaci.

«Penso che sia la depressione che ricorre. Finché non si dimostra il contrario, è così», ha detto la dott.ssa Anita Clayton, capo psichiatra presso la Scuola di Medicina dell'Università della Virginia e leader di un gruppo di esperti che si riunirà in Spagna l'anno prossimo per definire formalmente la condizione.

La dott.ssa Clayton ha pubblicato alcune delle prime ricerche che mostrano che gli S.S.R.I. presentano diffusi effetti collaterali sessuali. Ha detto che i pazienti con questi problemi dovrebbero parlare con il loro medico per passare a un diverso antidepressivo o a una combinazione di farmaci.

Le preoccupa che troppa attenzione su casi apparentemente rari di disfunzione sessuale dopo l'interruzione degli SSRI potrebbe dissuadere i pazienti a rischio suicidio dal provare i farmaci. «Ho davvero molta paura di questo», ha detto.

Entro la metà degli anni 2000, gli effetti sessuali degli S.S.R.I. erano ben riconosciuti. Infatti, i farmaci intorpidivano così affidabilmente le risposte sessuali che i medici hanno iniziato a prescriverli agli uomini con eiaculazione precoce.

Ma i sintomi sessuali che persistono dopo aver smesso di assumere i farmaci non hanno ricevuto molta attenzione nella letteratura medica.

Nel 2006, sono stati segnalati alcuni casi di intorpidimento genitale persistente in Canada e negli Stati Uniti. Lo stesso anno, una newsletter dell'Associazione Psicologica Americana ha descritto dati emergenti sugli effetti sessuali duraturi dei farmaci.

«Credo che abbiamo appena cominciato a capire la pervasività e la complessità dell'impatto sulla sessualità di questi farmaci», ha scritto nell'articolo Audrey Bahrick, all'epoca psicologa presso l'Università dell'Iowa.

In un'intervista, la dott.ssa Bahrick ha detto di sentirsi moralmente obbligata a richiamare l'attenzione sulla condizione perché l'aveva sperimentata personalmente.

Ha iniziato a prendere il Prozac nel 1993, all'età di 37 anni, mentre era alle prese con un lavoro difficile in una nuova città. Entro un giorno dall'assunzione della pillola, sentiva il suo clitoride e la sua vagina intorpiditi. «Era come se ci fosse un guanto sopra di essi - una sensazione molto, molto smorzata», ha ricordato.

Per un po', ha detto, il compromesso valeva la pena: l'antidepressivo le dava energia e la rendeva più resiliente. Ma dopo due anni, ha smesso di prenderlo per il bene della sua relazione. Tuttavia, i sintomi sessuali sono persistiti e la relazione è finita.

«Non mi era mai passato per la testa che questo sarebbe stato qualcosa che in realtà, nella mia vita, non si sarebbe mai risolto», ha detto la dott.ssa Bahrick, che ora ha 67 anni.

Negli ultimi decenni, l'uso degli S.S.R.I. è aumentato, soprattutto tra gli adolescenti. Vengono prescritti non solo per la depressione e l'ansia, ma anche per una serie di altre condizioni, tra cui la sindrome dell'intestino irritabile, i disturbi alimentari e i sintomi premestruali. Eppure i ricercatori stanno ancora lottando per capire come funzionino gli S.S.R.I. e perché i problemi sessuali siano così diffusi.

I farmaci agiscono sulla serotonina, un importante messaggero chimico nel cervello e in altre parti del corpo. La molecola è coinvolta nell'intorpidire le risposte sessuali, compreso il riflesso dell'orgasmo che ha origine nel midollo spinale. La serotonina influisce anche sui livelli di estrogeni, che a loro volta possono influenzare l'eccitazione.

Ma anche la depressione intorpidisce il desiderio sessuale. Tra gli uomini depressi non trattati, il 40% segnala una perdita di eccitazione e desiderio sessuale e il 20% ha difficoltà a raggiungere l'orgasmo. Anche condizioni comuni come il diabete e le malattie cardiovascolari possono causare problemi sessuali.

Gli studi sui farmaci raramente esaminano cosa succede quando i farmaci vengono interrotti. E studiare cosa accade dopo che le persone smettono di assumere gli S.S.R.I. è particolarmente difficile perché molte persone non smettono mai di prenderli.

Date le scarse informazioni, "la disfunzione sessuale persistente causata dagli S.S.R.I. è un'ipotesi, non un fenomeno provato", ha detto il Dr. Robert Taylor Segraves, professore emerito di psichiatria presso la Case Western Reserve University School of Medicine, che ha studiato gli effetti degli antidepressivi sulla sessualità.

Tuttavia, alcuni ricercatori hanno trovato modi per stimare la prevalenza della condizione. Uno studio recente in Israele ha riportato che circa uno su 216 uomini che hanno interrotto gli S.S.R.I. hanno poi ricevuto prescrizioni di farmaci per la disfunzione erettile, un tasso almeno tre volte più alto rispetto a quello nella popolazione generale.

E quando molti pazienti segnalano problemi simili, come il sintomo distintivo dell'intorpidimento genitale, il segnale non dovrebbe essere trascurato, ha detto il Dr. Jonathan Alpert, capo del consiglio di ricerca dell'American Psychiatric Association.

Alcuni pazienti che hanno assunto finasteride, che tratta la caduta dei capelli negli uomini, o isotretinoina, un farmaco per l'acne, hanno anche segnalato intorpidimento genitale e altri problemi sessuali dopo aver interrotto i farmaci. Ciò potrebbe indicare un meccanismo biologico in comune, ha detto il Dr. Alpert.

"Ogni cosa comincia con segnalazioni aneddotiche e la scienza deve seguire," ha detto.

Altri ricercatori sono particolarmente preoccupati per il crescente numero di giovani che iniziano i farmaci prima che la loro sessualità si sia completamente sviluppata.

"Le persone che assumono questi farmaci in giovane età potrebbero non sapere mai chi avrebbero potuto essere se non li avessero mai presi," ha detto Yassie Pirani, una consulente a Vancouver.

In un nuovo sondaggio su 6.000 giovani L.G.B.T.Q. che non è ancora stato sottoposto a revisione tra pari, Pirani e i collaboratori presso la Simon Fraser University della Columbia Britannica hanno scoperto che le persone che avevano interrotto gli antidepressivi erano 10 volte più propense a segnalare intorpidimento genitale persistente rispetto a coloro che non avevano mai assunto i farmaci.

Pirani ha descritto uno dei suoi pazienti, di 33 anni, che aveva preso S.S.R.I. dall'età di 11 fino ai 25 anni. "In tutta la sua storia sessuale, poteva avere rapporti sessuali, ma non sentiva mai veramente nulla," ha detto Pirani.

Alcuni dei suoi pazienti, ha aggiunto, si sono chiesti per anni se fossero asessuali prima di capire che i farmaci potevano aver giocato un ruolo. Quando si sono rivolti ai medici per chiedere aiuto, sono stati spesso respinti.

Negli ultimi anni, molti pazienti hanno trovato supporto per la loro condizione online. Circa 10.000 persone sono membri di un gruppo Reddit per coloro con disfunzione sessuale post-S.S.R.I., rispetto ai 750 membri nel 2020. Nel 2018, dozzine di pazienti e medici hanno presentato petizioni alle autorità di regolamentazione in Europa e negli Stati Uniti per aggiungere avvertenze sul rischio di problemi sessuali persistenti alle etichette dei farmaci, spingendo l'Agenzia Europea dei Medicinali a farlo l'anno successivo. (Una portavoce della Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha detto che l'agenzia stava ancora esaminando la petizione.)

"Sentiamo di essere molto trascurati," ha detto Roy Whaley, un 38enne di Somerset, Inghilterra, che fa parte di PSSD Network, un gruppo globale di advocacy formato l'anno scorso.

Il signor Whaley ha preso brevemente l'antidepressivo Citalopram all'età di 22 anni per trattare il suo disturbo ossessivo-compulsivo. Sedici anni dopo, sente il suo pene quasi come se fosse stato iniettato con un anestetico locale, ha detto. Ha perso la libido e non prova piacere dagli orgasmi. A volte, ha detto, questa perdita di sessualità lo ha fatto sentire spinto al suicidio.

Negli anni, i medici hanno ripetutamente suggerito che i problemi sessuali del signor Whaley fossero psicologici, secondo le cartelle cliniche esaminate dal New York Times. Una nota del 2009 ha osservato che il Citalopram era "eccezionalmente improbabile" che fosse la causa.

Il suo attuale medico gli crede, ha detto, in parte a causa delle dichiarazioni delle autorità di regolamentazione europee.

Per la dottoressa Bahrick, che ha continuato a pubblicare ricerche sull'argomento, il recente riconoscimento della sua condizione è un magro conforto, considerando il numero sconosciuto di persone che hanno perso un'esperienza fondamentale dell'essere umano.

"Non si tratta solo di genitali intorpiditi", ha detto la dottoressa Bahrick. "È un dover riorganizzare la propria esistenza nel mondo."

https://www.nytimes.com/2023/11/09/health/antidepressants-ssri-sexual-dysfunction.html