The Guardian: "'Ci si sente come se si fosse stati lobotomizzati': le possibili conseguenze sessuali degli SSRI" (2 Marzo 2024)
"Ci si sente come se si fosse stati lobotomizzati": le possibili conseguenze sessuali degli SSRI
La disfunzione sessuale a lungo termine è un effetto collaterale riconosciuto per alcuni pazienti che assumono questi antidepressivi ampiamente prescritti, e può lasciare chi ne soffre devastato. Ma perché c'è così poco aiuto?
David Cox
Sab 2 Mar 2024
Durante il lockdown restrittivo a Melbourne del 2020, Rosie Tilli, un'infermiera ventenne che viveva e lavorava in città, iniziò a sperimentare ansia e depressione crescenti.
Visitando il suo medico di base, le fu subito prescritto l'escitalopram, un farmaco di uso comune appartenente a una classe nota come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI). Questi farmaci cercano di trattare i sintomi depressivi aumentando i livelli dell'ormone serotonina nel cervello e sono tra i più prescritti. Solo nei primi 11 mesi del 2023, il Servizio sanitario nazionale ha emesso più di 80 milioni di prescrizioni di antidepressivi.
Tilli era nervosa riguardo all'escitalopram ma, rassicurata da uno psichiatra, ha iniziato a prendere le compresse. Tuttavia, invece di provare sollievo, ha presto notato un preoccupante calo della libido e l'incapacità di provare sensazioni sessuali.
"Dopo quasi quattro anni... non riesco a provare alcuna risposta sessuale fisiologica. Non mi eccito nemmeno quando vengo toccata fisicamente" Rosie Tilli
Una rapida ricerca su Google l'ha messa in guardia da una condizione nota come disfunzione sessuale post-SSRI (PSSD), in cui sia gli uomini che le donne che hanno assunto vari SSRI si ritrovano con problemi sessuali che persistono per anni o addirittura decenni. Allarmata, ha iniziato a sospendere la terapia dopo quattro mesi, ma non c'è stato alcun cambiamento.
"Mi sono rassicurata che sarei stata bene non appena avessi smesso di prendere i farmaci, ma non è stato così", racconta. "Ora, a distanza di quasi quattro anni, ho imparato a dare un'immagine solare, ma internamente sono distrutta dal dolore e dall'angoscia psicologica. Non riesco a provare alcuna risposta sessuale fisiologica. Non mi eccito nemmeno quando vengo toccata fisicamente. È come se l'intero cablaggio elettrico del sistema sessuale fosse andato in cortocircuito. Ora il mio clitoride sembra un gomito e non posso fare nulla per invertire la tendenza".
Mentre le prime segnalazioni di effetti collaterali sessuali persistenti in risposta agli SSRI sono emerse all'inizio degli anni '90, la PSSD come condizione è stata riconosciuta dall'Agenzia europea per i medicinali solo nel 2019. È stata lanciata un'organizzazione di pazienti chiamata PSSD Network, la cui comunità Reddit affiliata ha raccolto più di 10.000 membri in tutto il mondo.
Lo psichiatra David Healy, fondatore e amministratore delegato della società Data Based Medicine, che si occupa di rendere i farmaci più sicuri, è particolarmente preoccupato perché la maggior parte dei pazienti che vengono trattati con gli SSRI non sono i casi più gravi di depressione. Si tratta invece di individui con sintomi più lievi, spesso adolescenti e giovani adulti. "Oggigiorno vengono somministrati senza pensarci troppo", afferma. "È vero che le persone ad alto rischio di suicidio hanno bisogno di un trattamento. Ma il medico di famiglia medio distribuisce gli SSRI a persone ansiose o lievemente depresse. Devono rendersi conto che, se si provoca la PSSD, si va incontro a casi di suicidio perché le persone sentono di non poter vivere in questo modo".
Rosie Tilli: "Le aziende farmaceutiche e gli psichiatri hanno la responsabilità morale, etica e professionale di finanziare la ricerca".
Tilli si descrive come "completamente distrutta" a causa degli effetti della PSSD e, come molti affetti da questa patologia, teme di rimanere perennemente sola perché ha reso impossibile l'intimità sessuale e le relazioni sentimentali. Un'altra persona che ne soffre ha dichiarato all'Observer che si sente come se fosse stata "lobotomizzata".
"So di altre donne affette da PSSD che ora parlano di inseminazione artificiale [per avere un figlio] perché tutte le loro relazioni sono fallite a causa del disturbo", dice Tilli.
Ora Healy e altri ricercatori in tutto il mondo stanno lavorando per cercare di capire perché la PSSD si manifesta e se sia possibile invertirne i sintomi.
Possibili alterazioni cerebrali
Non esiste un consenso preciso sulla prevalenza della PSSD, ma quando gli SSRI sono stati lanciati in clinica, le loro etichette iniziali riportavano che meno del 5% dei pazienti negli studi clinici aveva riportato disfunzioni sessuali. Tuttavia, in alcuni studi di fase 1 non pubblicati, più del 50% dei volontari sani ha sviluppato gravi problemi sessuali, che in alcuni casi sono persistiti dopo la sospensione del trattamento. Uno studio successivo all'immissione in commercio ha rilevato che tra il 5% e il 15% dei pazienti ha sviluppato disturbi sessuali dopo l'assunzione di SSRI, e Healy e altri medici sono ora preoccupati che la prevalenza possa essere maggiore di quanto ritenuto in precedenza.
Gli SSRI sono stati commercializzati per i pazienti per più di tre decenni, eppure PSSD Network afferma che la sofferenza dei pazienti viene ignorata dalla psichiatria tradizionale. Pochi medici hanno cercato di capire perché questo effetto collaterale si verifica e perché alcune persone sono particolarmente vulnerabili.
Alcuni studi, condotti su ratti maschi, hanno indicato che questi farmaci possono causare tossicità ai testicoli. L'anno scorso alcuni ricercatori di São Paulo hanno scoperto che l'SSRI paroxetina può causare alterazioni testicolari negli animali da laboratorio, tra cui una ridotta produzione di sperma, che persisteva anche dopo la sospensione del farmaco. Tuttavia, i pochi scienziati che si sono dedicati a questo argomento ritengono che la causa principale dell'intorpidimento genitale, della mancanza di libido e di una pletora di altri effetti collaterali sessuali che i soggetti affetti da PSSD sperimentano avvenga nel cervello.
"Credo che la PSSD sia principalmente un disturbo neurologico legato a un'alterata funzionalità cerebrale", afferma il Prof. Roberto Melcangi dell'Università di Milano, che ha condotto ricerche sulla condizione negli ultimi tre anni e che ha anche trascorso più di un decennio a studiare le disfunzioni sessuali causate dal farmaco finasteride, che viene assunto per la calvizie maschile.
Melcangi e il suo team hanno condotto una ricerca sulla paroxetina nei roditori, che ora spera di replicare in un piccolo studio su pazienti maschi affetti da PSSD. I primi risultati hanno indicato che il farmaco potrebbe alterare alcuni cosiddetti ormoni steroidei, che agiscono come importanti regolatori della funzione cerebrale, compreso il comportamento sessuale. Ulteriori esperimenti hanno suggerito che la paroxetina potrebbe anche compromettere il microbioma intestinale, che interagisce con il cervello.
Antonei Csoka, ricercatore sull'invecchiamento presso la Howard University, che studia la PSSD a periodi dall'inizio degli anni 2000, sospetta che, come effetto collaterale dell'azione sui recettori della serotonina nel cervello, gli SSRI provochino cambiamenti epigenetici, in particolare modifiche del DNA, che influiscono sull'attività dei geni relativi alla funzione sessuale. Il motivo per cui questo sembra accadere in alcuni pazienti sfortunati e non in altri rimane un mistero.
"Diversi scienziati, tra cui io stesso, hanno pubblicato studi che dimostrano che un SSRI può modificare l'epigenetica delle cellule umane", afferma Csoka. "Se questo accade, è possibile che le cellule o i tessuti non tornino immediatamente come erano una volta interrotto il trattamento. È come se fosse stata lasciata un'impronta. Tuttavia, non si sa ancora con precisione quali siano questi cambiamenti epigenetici. Quindi dobbiamo restringere il campo: cosa sta succedendo?".
'Gaslighting medico'
Quando Tilli iniziò ad accusare i primi sintomi, fu definita nevrotica dal suo medico di base, che insistette sul fatto che gli SSRI non potevano causare disfunzioni sessuali e la mandò a casa a fare esercizi di respirazione profonda. Ma sarebbe successo ben di peggio.
"Quando mi sono rivolta al servizio di salute mentale locale per chiedere aiuto, sono stata internata e sottoposta a cure psichiatriche involontarie, poiché lo psichiatra ha detto che avevo un 'disturbo delirante' e ha cercato di mettermi sotto antipsicotici", racconta. "Questo ha distrutto la mia fiducia nella possibilità di cercare ancora aiuto per la mia salute mentale".
Tilli e altri pazienti affetti da PSSD ritengono che avrebbero dovuto essere maggiormente avvertiti dei potenziali effetti collaterali degli SSRI prima di iniziare l'assunzione dei farmaci. Ma soprattutto descrivono di essersi sentiti completamente abbandonati al loro destino dalla comunità medica, attraverso casi di quello che chiamano "gaslighting medico", con gli psichiatri che si rifiutano di riconoscere questa fonte di danno indotta dai farmaci.
Allo stesso tempo, PSSD Network e i ricercatori affermano che i finanziamenti per comprendere meglio la causa di questi sintomi e approfondire la ricerca di potenziali trattamenti rimangono praticamente inesistenti.
Finora gran parte della ricerca di Csoka sulla PSSD ha dovuto essere coperta da sovvenzioni relative all'invecchiamento, mentre il lavoro di Melcangi è in parte finanziato in crowdfunding dagli stessi pazienti con PSSD.
"La professione psichiatrica e le aziende farmaceutiche hanno la responsabilità morale, etica e professionale di finanziare la ricerca sulla fisiopatologia biologica e sui trattamenti per la PSSD", afferma Tilli, che fa parte di PSSD Network. "Si stanno prendendo gioco dei pazienti danneggiati costringendoci ad autofinanziare la nostra ricerca sulla PSSD. Inoltre, molti di coloro che ne soffrono sono adolescenti e studenti universitari, che lavorano part-time per un salario minimo o non lavorano affatto".
Quando l'Observer ha chiesto un commento ai principali produttori di SSRI, GSK ed Eli Lilly, nessuno dei due ha dichiarato che avrebbe preso in considerazione la possibilità di finanziare la ricerca sulla PSSD in futuro. I rappresentanti della GSK hanno dichiarato che: "Come tutti i farmaci, gli SSRI hanno potenziali effetti collaterali. Questi sono chiaramente indicati nelle informazioni di prescrizione e i pazienti dovrebbero assumere questi farmaci solo sotto la guida di un medico".
Il team di pubbliche relazioni della Lilly ha rilasciato una dichiarazione simile riguardo all'SSRI fluoxetina, comunemente noto come Prozac: "La fluoxetina continua a essere considerata dalle autorità regolatorie, dai medici e dai pazienti di tutto il mondo come un farmaco con un profilo beneficio-rischio positivo. Lilly continua a presentare i dati sulla sicurezza della fluoxetina alle autorità regolatorie di tutto il mondo".
Sia Melcangi che Csoka ritengono che esistano potenziali soluzioni terapeutiche per la PSSD, sia attraverso la riproposizione di farmaci esistenti sia utilizzando tecnologie emergenti per colpire l'epigenoma. Csoka è a conoscenza di casi in cui i pazienti sono riusciti a riacquistare almeno parzialmente la funzione sessuale attraverso l'assunzione di vari nutraceutici, l'uso di una terapia laser a bassa potenza o di farmaci che cercano di riaggiustare gli squilibri chimici nel cervello, come il bupropione e la vortioxetina. Nei prossimi anni, Melcangi spera di raccogliere fondi per condurre una sperimentazione con un farmaco chiamato allopregnanolone, che ritiene possa modulare il comportamento cerebrale anomalo alla base dei casi di PSSD.
Ma le sfide sono molte. È probabile che la PSSD abbia molte cause sottostanti, che variano sia tra gli individui che tra i sessi. Potrebbero essere necessarie terapie diverse per pazienti diversi, un livello di variabilità biologica che è impegnativo e costoso cercare di comprendere. Ma Melcangi è ottimista sul fatto che, anche con risorse limitate, alla fine si possa fare qualcosa per aiutare le persone affette da questa patologia.
"Sarà difficile trovare un approccio terapeutico... per tutti gli effetti della PSSD, ma un passo importante sarebbe quello di contrastare almeno alcuni degli effetti collaterali", afferma.
Per Tilli e altri, avere anche solo un barlume di speranza è vitale. "La nostra comunità ha avuto molti suicidi", dice Tilli. "Il nostro obiettivo principale è quello di sensibilizzare l'opinione pubblica, in modo da ottenere finanziamenti per la ricerca, al fine di aprire la strada a trattamenti e prevenire la disperazione che porta molti a porre fine alla propria vita".